苏兰芳和姐姐苏兰芬同为郑州说书艺人苏战奎的养女,早年师从周海水，戏班走红开封和西安,兰芳10岁时，姐妹俩和汤兰香一起被豫剧须生表演艺术家周海水收为弟子，成为周海水的第一代女弟子。被誉为豫剧的活化石。

早年师从周海水，戏班走红开封和西安

苏兰芳和姐姐苏兰芬同为郑州说书艺人苏战奎的养女。兰芳10岁时，姐妹俩和汤兰香一起被豫剧须生表演艺术家周海水收为弟子，成为周海水的第一代女弟子。她们学戏不怕吃苦，每天早上4点就起床了，喊嗓子、练功、背本、哼唱腔，一直到天黑。由于师傅管教有方，加上自己刻苦演练，仨女孩进步很快，一年以后就能排简单的戏了。汤兰香演正旦，兰芬饰小旦，兰芳扮小生，先是排《刘秀讨饭》、《跳花园》等简单的戏，后来排大戏，如《姚刚征南》、《破洪州》、《破天门》。

1935年11月，周海水率领三姐妹东进开封，将高亢悲凉的豫西调带到以祥符调为主的开封地区。在开封，汤兰香、苏兰芬、苏兰芳、常香玉同台演出，由于当时唱戏的女演员很少，引起很大轰动。此时，豫剧豫西调和祥符调两大主要流派开始互相融合，豫剧进入新的发展期。1936年底，周海水又率众弟子西征长安，演出一年，再次造成轰动。

今年86岁的省艺术研究院的退休研究员王艺生回忆说，他小时候跟着父亲在密县看过苏兰芳姐妹的戏，当时演的是《桃花庵》，她们的唱腔在当时很先进，深受群众欢迎。冯纪汉在其《豫剧源流初探》一书中，将苏兰芳和常香玉、汤兰香、苏兰芬并称为豫西调的后起之秀。

流落民间最底层，成为农民的最爱

但随后，苏兰芳的人生发生了逆转。18岁那年，她嫁给登封县一个商人子弟，由于婆家反对，她不再登台演出，更为不幸的是，婚后没多久，丈夫就外出失踪了，从此再无音讯。6年后，她离开婆家，想重回戏台，但唱戏这行“一日不练手生”，一放6年，苏兰芳感觉自己落伍、赶不上了。其间，汤兰香、常香玉，还有师傅周海水都来请她搭班子，苏兰芳自惭形秽，一概拒绝了。

70多年后，苏兰芳对记者说：“我性格太要强固执，觉得自己技术上不行了，怕拖别人的后腿，怕给师傅丢脸。”从此，虽然重下苦功恢复了唱腔和表演，但苏兰芳再没去过大城市演出，只在乡间漂泊转场。上世纪80年代初，苏兰芳和她的第二任丈夫组织了一个戏班子，叫了一些“老疙瘩头”(上岁数的演员)，在洛宁、宜阳、伊川、汝阳、延安、黄龙一带演出，前后10多年。苏兰芳回忆起这段经历：“老百姓那是真喜欢俺啊，特别是洛宁、伊川的，把我的手都握肿了，几十里远的都赶来看，他们互相转告说咱兰芳回来了，咱兰芳回来了，每次演出结束，我都是哭着走的，老百姓也哭着送。”苏兰芳对记者说：“我这朵花在农村也开得很香呢，这是我的最高荣誉。”

最大的遗憾，没有扛起师傅

周海水的大旗

苏兰芳说，她最大的遗憾不是没有在大城市继续发展，成为一个“老一辈艺术家”，也不是后半生的清贫寂寞，而是她愧对师傅周海水。周海水之所以被称为豫剧“一代宗师”，除了他较高的艺术造诣外，还因为他注重培养豫剧人才。苏兰芳回忆，她和汤兰香、苏兰芬、周兰凤(周海水女儿)等是“窝班”跟周海水学，常香玉是跟班学，也是周海水的学生，在兰芬兰芳打响后，周海水又顺势她们名字中的“兰”字，培养出“十八兰”。苏兰芳说，师傅品行端正，惜贫爱老，即使是个跑龙套的，他也平等对待，对学生跟自己闺女一样，虽然要求很严，但从不打骂，爱护有加。每逢在外地演出，晚上休息时，师傅总是睡在门口，让女孩子们住在后面，保护她们。老人痛心的是“我和苏兰芬、汤兰香以及他的女儿周兰凤，都没有把他的事业继承、发扬出来，让恁好、恁有本事个人空了，没有了。”2010年，苏兰芳在嵩山脚下为先师立下一块墓碑。