黄婉秋一九四三年二月十九日出生在广西壮族自治区桂林市。一九五六年，她考入桂林市桂剧团学员班学习，跟尹羲、王英蓉、苏仙芝等学戏。在十四、五岁时，她便登台演出，并担任主要角色，先后演过《斩三秋》中的苏妲己、《水淹金山》中的白素贞、《西厢记》中的红娘、《打金枝》中的金枝、《梨花斩子》中的梨花、《双拜月》中的姐姐、《闹严府》中的严婉玉等，成为桂剧新秀。

黄婉秋，她14岁登台演出，1961年在电影中扮演刘三姐时，年仅17岁。当时，广西自治区正在打造精品彩调剧《刘三姐》，排演这出戏的剧团和业余团体很多，扮演刘三姐的演员就有100多个，电影《刘三姐》就是根据彩调剧改编的新中国成立以来第一部音乐风光故事片。黄婉秋非常幸运，她从100多位“刘三姐”中脱颖而出，从舞台走上了银幕，她所扮演的那个清纯俏皮的刘三姐形象，连同影片的诙趣生动的故事和脍炙人口的歌曲，在几代中国人的心坎里都留下了深深的烙印，可以说是真正达到了家喻户晓。

《刘三姐》在海外深受华人的喜爱。已故的马来西亚永芳集团的董事长姚美良，是东南亚非常出名的华人企业家，他去新加坡看电影《刘三姐》，一看就是10场。他曾经深情地说：“刘三姐是中国最大的统战部长，她能够把华人的心凝聚在一起。”20世纪80年代以后，《刘三姐》有机会到东南亚的舞台上演出，东南亚的华人中再一次掀起了“刘三姐热”，常常是剧团还没到，票早已售罄，而黄婉秋则更成了“热中之热”，几乎每天都有数百名观众排着队请她签名。当时，马来西亚还没有与中国建交，一位马来西亚

家喻户晓的刘三姐

华侨因为鼓动一些华侨到新加坡看《刘三姐》演出而受到处罚，惨遭15年牢狱之灾，但他事后仍然认为：“为了看《刘三姐》，坐15年牢值得，不后悔！”

刘三姐带给黄婉秋极高的荣誉，但也使她一下子就到达了自己的艺术生涯中再也无法超越的高度。这当然是与她的形象适合刘三姐这个角色有关，但也与客观的时代背景分不开。因为正当她的演艺事业黄金时期来临时，一场史无前例的文化浩劫无情地将她春光灿烂的未来毁灭了。刘三姐浓缩了黄婉秋全部的青春年华，黄婉秋四十年来的荣辱悲欢都与刘三姐这个艺术形象紧密相连。

1961年，黄婉秋不满18岁，因主演电影《刘三姐》而名扬天下。歌仙“刘三姐”这个角色让她成为一代人少年或者青年时期心中的偶像，刘三姐的歌声与形象也沉淀成一代人年轻时最美好的回忆。

在广西，《刘三姐》是个耳熟能详的民间传说，主人公刘三姐是一位聪明、美丽的壮族姑娘，擅长用山歌来赞美劳动、赞美自然、赞美爱情，并用山歌揭露统治阶级对劳动人民的残酷剥削和压迫。1961年，广西壮族自治区创作出了舞台剧《刘三姐》，想与长春电影制片厂合作，把它搬上银幕。一张通知书，黄婉秋获得了去长春试镜的机会。第一次出远门，黄婉秋虽然已经是戏校A组的《刘三姐》主演，却还是个怯生生的爱哭鼻子的小女孩儿。她凭借着姣好的容貌、甜美的歌声顺利地成为《刘三姐》中舟妹的扮演者。导演连试几个镜头送去审查，对最初的刘三姐的扮演者始终不满意，于是，幸运之神再一次降落到了17岁的小姑娘身上，黄婉秋也就从舟妹变成了三姐。

导演苏里老先生在央视的《电影传奇》里这样回忆了当时刘三姐的选角过程：“最开始的时候影片是按照柳州那边的要求，刘三姐是广西那边的演员，但是试了第一场戏就发现根本不合适，记得那场戏是刘三姐被抓起来关在笼子里，我提出这部电影要拍得吸引人，刘三姐的形象非常重要，一定要找一个漂亮秀气的女孩子来演，广西的那个演员嘴唇很厚，上镜头不好看。于是暂时停下来找演员，听人说桂剧团里有个学生长得很好看，只有17岁，因为她年龄小本来想让她演阿牛的妹妹，后来干脆就让她来演刘三姐，这个女孩就是我们一眼看中的黄婉秋。”